Un orologio atomico "super-preciso" sarà installato a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (Iss) nel 2013, il suo margine di errore è pari a un secondo ogni 300 milioni di anni. L'accordo per realizzare il nuovo orologio è stato firmato oggi a Parigi dalla responsabile per l'Agenzia Spaziale Europea (Esa) per il Volo umano, Simonetta Di Pippo, e dal direttore per i programmi dell'Agenzia spaziale francese (Cnes), Thierry Duquesne. Il nuovo orologio atomico, destinato ad essere installato all'esterno del laboratorio europeo Columbus, si chiama Aces (Atomic Clock Ensemble in Space) e sarà il risultato dell'assemblaggio dell'orologio Pharao (Projet d'Horloge Atomique par Refroidissement d'Atomes en Orbite) e di un altro orologio atomico chiamato Shm (Space Hydrogen Maser). Sarà il capostipite di una nuova generazione di orologi atomici attivi nello spazio, destinati a verificare la teoria della relatività generale di Einstein. Avranno comunque effetti anche sulla Terra perché permetteranno di controllare la stabilità degli altri orologi utilizzati per stabilire il Tempo Atomico Internazionale (Tai) e il Tempo Coordinato Universale (Utc). "L'accordo firmato oggi è un passo in avanti per gli studi di fisica fondamentale condotti nello spazio", ha osservato Di Pippo. La realizzazione del nuovo orologio atomico, ha aggiunto, "si aggiungerà alla lista dei progetti vitali per l'Europa condotti utilizzando la stazione orbitale come una piattaforma cruciale per la ricerca e la sperimentazione di nuove tecnologie". Destinato a raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale nella seconda metà del 2013, Aces potrebbe essere lanciato con la navetta-cargo giapponese Htv (H-II Transfer Vehicle) o con un vettore commerciale SpaceX. Una volta installato, sarà controllato dalla stazione a terra di Tolosa (Francia)..
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