Catturare un asteroide con una sonda robotizzata, trasportarlo nelle vicinanze della Luna e verso il 2025, farlo esplorare da astronauti. Questo a grandi passi il progetto che la Nasa cercherà di sviluppare grazie anche al contributo economico per il 2014 che il presidente Obama ha richiesto al Congresso per l’ente spaziale americano. Lo stanziamento iniziale sarà di circa 105 milioni di dollari, che servono per gettare le basi del progetto.
Se realizzato, il programma prevede il lancio intorno al 2017 di una sonda fornita di un grande canestro, tale da contenere un asteroide con un diametro massimo di una decina di metri e quindi con una massa che si aggirerebbe sulle 500 tonnellate.
Una volta catturato l’asteroide, questa sonda a propulsione elettrica lo trasporterebbe verso la Terra per poi rilasciarlo, intorno al 2021, in un punto di equilibrio gravitazionale tra il nostro pianeta e la Luna.
L’asteroide parcheggiato in questo posto chiamato L2 verrebbe in seguito visitato da astronauti a bordo della nuova capsula americana Orion nel corso di una missione prevista intorno alla metà degli anni ‘20.
“Questo progetto - commenta il planetologo Ettore Perozzi, esperto di comete e asteroidi - ci darebbe l’opportunità di avere tra le mani dei grandi quantitativi di campioni di roccia da studiare e non i pochi granelli che abbiamo avuto con la sonda giapponese Hayabusa. Da quelle rocce potremmo così capire com’è nato e come si è evoluto il Sistema Solare ma a mio giudizio lo vedo un progetto molto ambizioso soprattutto per i tempi”.
Al momento attuale le tecnologie per realizzare la missione ci sarebbero e questo annuncio potrebbe rilanciare l’interesse, non solo americano, verso le missioni spaziali di esplorazione. La Nasa aveva già annunciato negli anni passati l’intenzione di far atterrare degli uomini su degli asteroidi e poi su Marte, ma mentre per il Pianeta Rosso l’obiettivo è ancora quello di arrivarci con il nuovo progetto, l’asteroide da esplorare lo si porta a distanza ravvicinata. “E’ un po’ come il proverbio di Maometto e la montagna di contro però portando un asteroide relativamente vicino alla Terra si renderebbe potenzialmente pericoloso un oggetto che prima era a milioni di chilometri da noi”, prosegue Perozzi.
Per l'amministratore della Nasa, Charles Bolden, "stiamo sviluppando una missione che per la prima volta dovrà individuare, catturare e spostare un asteroide''. Questa missione, ha aggiunto, ''rappresenta una prodezza tecnologica senza precedenti che porterà a nuove scoperte scientifiche e accrescerà le capacità tecnologiche che servono a proteggere il nostro pianeta''. La missione, secondo Bolden, ''riunisce il meglio della scienza e della tecnologia della Nasa e contribuirà a raggiungere l’obiettivo dato dal presidente Obama di inviare degli astronauti a esplorare l’asteroide nel 2025. Utilizzeremo dei progetti già esistenti, come la capsula con uomini a bordo Orion e il vettore Space Launch System (Sls). Svilupperemo anche nuove tecnologie, come la propulsione solare elettrica e le comunicazioni via laser - conclude Bolden - tutti componenti critici per l’esplorazione dello spazio profondo”.
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