In
, il
Big Crunch è un'ipotesi sul destino dell'
: sostiene che l'Universo smetterà di espandersi ed inizierà a collassare su se stesso. È esattamente simmetrico al
.
Tale ipotesi sostiene che se la
di tutta la
ed
nell'orizzonte osservabile è abbastanza grande, allora essa può fermare l'espansione dell'Universo, e in seguito invertirla. L'Universo si contrarrebbe, e tutta la materia e l'energia verrebbero compresse in una
. È impossibile dire cosa succederebbe in seguito, perché il tempo stesso si fermerebbe in questa singolarità.
Non è ben chiaro anche cosa succederebbe negli istanti immediatamente precedenti al Big Crunch vero e proprio. L'Universo non sarebbe esattamente simmetrico rispetto al momento della sua nascita, perché nel frattempo le
hanno emesso una notevole quantità di energia. Quest'energia in più sembra però trascurabile rispetto al totale, e l'unica differenza sarebbe la presenza di numerosi
di varie dimensioni, che tenderebbero a crescere velocemente via via che la materia viene introdotta a forza nel loro interno dalla pressione esterna. Per poter descrivere compiutamente gli eventi finali occorrerebbe una teoria della
, verso la quale si orienta molto lavoro teorico ma che è ancora da scoprire.
Perché questo accada, la
media della materia-energia presente nell'Universo deve essere superiore ad un certo
valore critico, solitamente indicato con Ω (e stimato in 3 protoni al metro cubo o energia equivalente), talché la curvatura complessiva dello
risulti positiva, come la superficie di una
. Se la densità è invece minore del valore della
densità critica, la curvatura è negativa (come una superficie
, simile ad una sella), e la gravità sarebbe troppo debole per poter contrastare l'espansione. Quest'ultima ne sarebbe rallentata, ma non fermata. Questi due casi, e il caso limite intermedio in cui la densità è esattamente uguale a quella critica, sono chiamati i 3
. Tutti e tre assumono che la
sia zero.
Recenti osservazioni (in particolare, l'osservazione di
distanti, e la dettagliata mappatura della
) hanno mostrato, con sorpresa della maggior parte degli scienziati, che l'espansione dell'Universo
non è rallentata dalla gravità, ma sta invece
(le evidenze sono considerate conclusive dalla maggior parte dei cosmologi a partire dal
). Ciò nonostante recenti misurazioni hanno stimato che la
densità media dell'Universo sarebbe pressoché uguale alla
densità critica. Sul raggiungimento della densità critica, e quindi sul
, hanno un grande peso la
e l'
.
Nei modelli composti dalle equazioni di campo della
, l'accelerazione corrisponde ad un valore diverso da zero della
, che a sua volta significa l'esistenza di una sostanza o campo misteriosi o una proprietà sconosciuta del vuoto stesso, che esercita una pressione negativa opposta alla gravità su grande scala. Il risultato sarebbe un
(
Grande Strappo).